El nombre pingüino viene del portugués, y significa “ave gorda”. Estas pequeñas criaturas fueron documentadas en el año 1600 por los primeros exploradores. Los pingüinos pueden parecer algo raros, pero sus cuerpos están perfectamente diseñados para nadar y su color le proporciona el camuflaje necesario para alejarse de los depredadores por encima y por debajo del agua.
Características de los pinguinos
Los pingüinos son aves que no vuelan, pero, sus aletas les permiten alcanzar grandes velocidades en el agua, pueden alcanzar velocidades de hasta 20 kilómetros por hora en el agua. Existen 17 especies diferentes de pingüinos y, todos, viven en el hemisferio sur. No todos los pingüinos viven en climas fríos, algunos viven en climas más cálidos, como las Islas Galápagos. Lamentablemente muchas especies de pingüinos se encuentran amenazadas. La esperanza de vida normal de un pingüino es de 15 a 20 años, dependiendo de la especie, el pingüino emperador se encuentra entre los que más tiempo vive.
Los pingüinos son animales carnívoros, prosperan principalmente alimentándose de pescados y mariscos, tales como el krill. Pasan hasta un 70 por ciento de su tiempo bajo el agua en busca de comida. El pico de los pingüinos tiene un pequeño gancho en su extremo que les ayuda a atrapar a sus presas. También tienen cerdas especiales en la lengua que les ayudan a mantener a los peces dentro de su boca. Los pingüinos son capaces de beber el agua salada, poseen una glándula especial que elimina la sal del agua de sus cuerpos.
La época de apareamiento varía según la especie. Los pingüinos adultos, generalmente de entre tres y cinco años de edad, se dirigen hacia las aéreas de apareamiento. El macho inicia el ritual de apareamiento abriendo sus aletas hacia fuera, arqueando la espalda, y llamando con fuerza a la hembra. Cuando encuentran a su pareja se tocan en el cuello y la espalda, se dedican a cantar mutuamente, esto los ayuda a aprenderse el sonido de su compañero. Permanecerán juntos durante años.
Mantenerse caliente
Los pingüinos son animales de sangre caliente, con una temperatura corporal promedio de 100 grados Fahrenheit. Poseen una capa de grasa y plumas que los ayuda a mantener el calor. Las plumas exteriores se superponen y actúan como una barrera aislante contra el viento y el agua. Utilizan aceite segregados de sus glándulas para ayudar a impermeabilizar sus plumas. Si hace demasiado frío, los grupos de pingüinos se acurrucaran para así mantener el calor.
Los pingüinos deben preocuparse por amenazas tanto naturales como artificiales. Representan un componente principal en la dieta de la foca leopardo. Los lobos marinos y las orcas también son depredadores peligrosos para los pingüinos. Los adultos deben proteger a sus huevos de las aves marinas y los zorros. Caza ilegal y los derramamientos de petróleo tienen gran impacto en una colonia de pingüinos. Los efectos del calentamiento global también amenazan a muchas especies al causar cambios significativos en su hábitat natural y los suministros de alimentos.
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