Animales y Animales

El cambio climático está afectando a la mayoría de los pingüinos de diferentes maneras. El calentamiento global:

• Pone en peligro la seguridad de las áreas de cría de pingüinos
• Perjudica su suministro de alimentos
• Causa el aumento de la mortalidad de crías  y adultos

Los pingüinos (orden sphenisciformes, de la familia spheniscidae) son aves no voladoras que se encuentran casi en su totalidad en el hemisferio sur. Aunque sus alas se han vuelto inútiles para el vuelo, se han convertido magníficamente adaptados a la natación y el buceo. Por ejemplo, los pingüinos de Gentoo pueden nadar hasta 35 km por hora, en comparación con los 9 kilómetros por hora para el nadador olímpico más rápido. Los pingüinos emperador pueden bucear a profundidades de más de 520 m para encontrar alimentos, más profundo que cualquier otro pájaro. Sin embargo, los pingüinos deben regresar a la tierra o el hielo marino para criar a sus hijos, y son famosos por sus hazañas de resistencia como padres. El pingüino emperador cría a su polluelo en la parte superior del océano antártico congelado, en medio de las temperaturas invernales, tan bajas como -60 º C y vientos de 195 kilómetros por hora. Durante dos meses, el macho ayuna, mientras tiene el único deber de la incubación del huevo, que tiene que mantener en equilibrio sobre la parte superior de sus pies para protegerlo del hielo debajo.

Aunque los pingüinos son comúnmente asociados con la Antártida, se encuentran en variedad de hábitats en el hemisferio sur. Dieciocho especies de pingüinos habitan en diferentes zonas de la Antártida hasta el Ecuador. Se pueden dividir en tres grupos:

• Cuatro especies de pingüinos crían en la Antártida y/o las islas antárticas: el pingüino emperador, adelia, barbijo y gentoo.
• La mayoría de las especies de pingüinos crían en las islas en las aguas sub-antárticas del Océano Austral (también conocido como Océano Antártico), el Océano Atlántico Sur, el Océano Pacífico Sur, y el Océano Índico Meridional: el pingüino  Rey, el Rockhopper (del Norte y Sur), macarrones, y el Real. Varias especies de pingüinos se encuentran sólo en las costas e islas de Australia y/o Nueva Zelanda: el pingüino Little Blue, Crestados (Snares, Erect, Fiordland), y el de ojos amarillos.
• Los pingüinos más al norte se reproducen a lo largo de las costas más templadas de América del Sur y África: los pingüinos de Humboldt, Magallanes, Galápagos, y africanos.

Muchos pingüinos son especies amenazadas.

Los pingüinos son un grupo altamente amenazado. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la autoridad mundial en la situación de especies amenazadas:

• 11 de 18 especies de pingüinos están disminuyendo y se consideran en algún riesgo de extinción.
• Dos especies se consideran estables.
• El estado de la población de los cinco restantes se desconoce.

Los estudios han vinculado el cambio climático a la disminución de las poblaciones de muchas especies de pingüinos. Debido a que los pingüinos viven en diferentes hábitats oceánicos del hemisferio sur, el cambio climático afecta a los pingüinos en estas regiones de diferentes maneras.

¿Cómo está afectando el cambio climático pingüinos de la Antártida?

El continente antártico se está calentando en su conjunto, pero la Península (la región más septentrional de la Antártida que se adentra hacia América del Sur) se está calentando más rápido que cualquier otro lugar en el hemisferio Sur. Debido a este rápido calentamiento, el hielo marino a lo largo de la península Antártida occidental se está reduciendo en tamaño, y la temporada de hielo marino se está acortando. La pérdida de hielo marino está dañando a los polluelos y adultos de pingüino emperador. Los pingüinos emperador crían a sus polluelos sobre el hielo marino del litoral. Cuando se rompe el hielo del mar antes de que sus polluelos hayan madurado y sus plumas impermeables le hayan crecido, los polluelos son arrastrados hacia el océano y es probable que mueran. Para los adultos, la pérdida de hielo marino puede conducir a una menor disponibilidad de alimentos, lo cual puede resultar en un aumento de la mortalidad. Seguir leyendo »

El icono del ártico, el oso polar, es un sobreviviente de una de las zonas más duras del planeta. Reinando sobre un mundo de hielo, tundra y nieve, este carnívoro parece tener un linaje que se remonta a una criatura gigantesca de las regiones heladas. Sin embargo, el antepasado más cercano del oso polar es un carnívoro terrestre que asociamos más fuertemente con nuestros bosques. Con los años, los científicos han descubierto un camino evolutivo que sugiere que los osos polares son una especie relativamente nueva, y en realidad una subespecie del Ursus arctos, más conocido como el oso pardo. La evidencia científica ha encontrado que el oso pardo, una especie que también incluye a los osos grizzly, fue un “precursor” de los osos polares, los cuales desarrollaron especializaciones para habitar el duro Ártico.

Demostrando su compatibilidad genética, los osos pardos y osos polares pueden aparearse y producir descendencia viable o fértil. Es esta viabilidad reproductiva la que establece que un animal pertenece a una especie dada. En 2006, un oso pardo híbrido / oso polar, lo que algunos llaman un “pizzly”, fue descubierto en el Ártico canadiense, proporcionando a los investigadores una prueba de que los osos polares y los osos pardos pueden cruzarse, incluso en el medio silvestre. Cuando los investigadores en Alaska compararon el ADN de los osos pardos de todo el mundo, en busca de vínculos genéticos, hicieron un descubrimiento interesante sobre una población de osos pardos en particular. El análisis del ADN de una población de osos pardos que habitaba en las islas ABC de Alaska, 900 kilómetros al sur del oso polar más cercano, reveló que los osos de ABC estaban aún más relacionados genéticamente con los osos polares, que otros osos pardos.

Entonces, ¿cuando surgieron los osos polares como una subespecie separada? Los modelos genéticos muestran que la aparición de los osos polares podría haber tenido lugar tan recientemente como hace 70 000 años, o como mucho hace cerca de 1.5 millones de años atrás. Durante muchos años, un fósil encontrado en el puente de Kew en Londres fue considerado el espécimen más antiguo de los osos polares, el cual databa de aproximadamente 70 000 años atrás. Sin embargo, los científicos descubrieron después una mandíbula fosilizada en una isla del Océano Ártico, a medio camino entre Noruega y el Polo Norte, que era por lo menos de hace 100 000 años. Ellos creen que este hueso maxilar puede representar los restos del oso polar más antiguo conocido, marcando así su aparición antes de lo que se pensaba.

Basándose en el registro fósil y el análisis de ADN, los expertos han sido capaces de llegar a una idea más clara del camino evolutivo del oso polar, a lo largo de milenios. Hace unos 200 000 años, cuando los glaciares cubrían gran parte de Eurasia, el océano Ártico estaba completamente congelado. Fue durante este difícil período que los osos pardos comenzaron a vagar en busca de comida. Es probable entonces que hace aproximadamente 125 000 años una población de osos pardos en el extremo norte de su área de distribución se haya separado de sus antepasados ​​ pardos, tal vez debido a la competencia por los alimentos. Aunque la mayoría de ellos seguramente murió por las condiciones climáticas tan extremas, estos osos tenían una ventaja evolutiva para soportar el frío intenso, el color y espesor ideal de su pelaje. Así sobrevivieron y durante miles de años, esta población de osos experimentó otros cambios evolutivos, desarrollando adaptaciones incluso más especializadas para sobrevivir en el duro ambiente polar. Cuando la vida en el Norte exigió dientes mejores para desgarrar focas en lugar de comer bayas, los dientes molares del oso polar cambiaron significativamente. Les creció además un pelaje blanco para camuflarse en su entorno cubierto de nieve y les dio una ventaja para la caza. Los científicos creen que en un primer momento estos osos buscaban cadáveres de focas que aparecían en el suelo helado, pero poco a poco comenzaron a cazarlas, esperando al borde del agua hasta que las focas aparecieran para respirar. Se cree que este fue un paso importante en la evolución de una nueva subespecie de oso, el Ursus maritimus u oso polar.

Como hemos explicado, la naturaleza ejerció tal presión sobre el oso pardo que con el tiempo dio lugar a una nueva subespecie mejor adaptada, el oso polar. Ahora, una vez más, las fuerzas evolutivas siguen actuando. A medida que el Ártico se calienta, las especializaciones únicas del oso polar que una vez fueron una ventaja evolutiva, ahora lo pueden hacer desaparecer. Un clima cambiante puede nombrar un nuevo rey del Ártico, el oso pardo feroz y oportunista.