Animales y Animales

Las serpientes introducidas (no nativas) en la Florida, como la pitón birmana están aprovechando las condiciones cálidas y húmedas de este hábitat, amenazando a las especies y ecosistemas nativos. Estas serpientes maduran y se reproducen rápidamente, viajan largas distancias y pueden comer casi cualquier cosa, (animales con pelos, plumas o escamas).

Un estudio realizado en Florida, identificó nueve tipos de serpientes, no nativas y prosperando en estos ecosistemas. Cinco (pitones birmanas, pitones del norte y del sur de África, boas y anacondas amarillas) son de “alto riesgo” para los ecosistemas de los EE.UU, especialmente en la Florida. Otras cuatro (pitón reticulada, anaconda de Deschauensee, anaconda verde y anaconda Beni) son considerados de “riesgo medio” a los ecosistemas.

El número de pitones invasoras en el sur de Florida y en todo el Parque Nacional de los Everglades se ha disparado en la última década, con potencialmente decenas de miles de individuos, aunque los funcionarios de vida silvestre no están seguros exactamente cuántas serpientes realmente existen.

Se cree que  son los dueños de mascotas los culpables, liberando a sus serpientes en el medio natural una vez que llegan a ser demasiado grandes para mantenerlas. También se piensa que algunas pitones birmanas pueden haberse escapado en 1992 de las tiendas de animales destruidas por el huracán Andrew, y se han estado reproduciendo desde entonces.

Algunas de estas serpientes pueden producir hasta 100 huevos a la vez (según serpientepedia.com) y, desde pequeñas cigüeñas, caimanes y hasta linces se han encontrado en los estómagos de pitones muertas. Los animales nativos de la Florida no están acostumbrados a vivir cerca de esta culebra súper depredadora, y con el tiempo, toda la población de vida silvestre podría desaparecer.

La introducción de nuevas especies, o especies invasoras es una de las mayores causantes de la desaparición de la biodiversidad a nivel mundial, una vez que hemos perdido una especie, no podremos recuperarlas. La responsabilidad es de todos.

Como les va a los elefantes, así le irá a los árboles, ese es el mensaje de un nuevo estudio publicado en la edición de mayo del 2013 de Ecología y Manejo Forestal, que indicaban que más de una docena de especies de árboles dependientes de los elefantes han sufrido una catastrófica disminución en su población, después de los elefantes del bosque casi fueron extirpados de sus ecosistemas. Los árboles frutales, todos dependen de los elefantes del bosque como su principal medio de distribución de semillas, un proceso conocido como síndrome de la dispersión de la mega fauna.

El estudio se realizó en el Parque Nacional de Salonga, en la República Democrática del Congo, una región en la que más del 98 por ciento de los elefantes del bosque (Loxodonta cyclotis) han sido asesinados por los cazadores furtivos en los últimos decenios, en este lugar se evaluaron los árboles que requieren de los elefantes para la dispersión de semillas, y no se encontró ninguna evidencia de nuevos crecimientos.

Los elefantes, con sus apetitos enormes, desempeñan dos funciones “claves” para muchos de estos árboles. Por un lado, los elefantes del bosque vagan en grandes extensiones de tierra, esparciendo semillas por todas partes a través de sus excrementos, por otro lado, se ha demostrado que las semillas que han sido suavizados por los ácidos del estómago de un elefante tienden a germinar a un ritmo mucho más rápido que las semillas que no han pasado por este “proceso”. Esta relación dual permite a los árboles frutales, sin otros socios de dispersión, asegurar su reproducción.

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Cocodrilo

Los reptiles son componentes importantes de las redes tróficas en la mayoría de los ecosistemas, cumplen un papel crucial tanto como depredadores de especies como de presas. Las especies de herbívoras también pueden ser importantes dispersores de semillas, especialmente en los hábitats insulares. Se sabe además que actúan como polinizadores y el gecko de cola azul (Phelsuma cepediana) es ahora el único polinizador de la rara planta Trochetia blackburniana en la isla de Mauricio.

La eliminación de cualquier especie de su ecosistema puede alterar drásticamente las poblaciones de otros organismos, sin embargo, los que tienen un papel particularmente influyente dentro de un ecosistema, se conocen como especies claves (críticos). Los depredadores máximos, como el cocodrilo, son a menudo especies claves, aunque también contribuyen a la cadena alimentaria como presas, mientras todavía son jóvenes. Algunas especies se consideran críticos por la manera en que modifican su hábitat. Los cocodrilos americanos (Alligator mississippiensis) que viven en los Everglades, cavan agujeros que son, a menudo, el único hábitat acuático remanente durante la estación seca, proporcionando un importante refugio para muchas especies de peces, tortugas y otras especies acuáticas, así como una fuente de agua para las aves, animales y plantas terrestres.

Las especies de reptiles también pueden tener un papel antropogénico útil en los ecosistemas. En algunas áreas, ayudan a controlar el número de plagas agrícolas graves, mediante el consumo de plagas de roedores y de insectos.

Reptiles y humanos. Los reptiles han sido cazados y comercializados por los seres humanos a lo largo de la historia, sobre todo como alimento. Aún hoy, los reptiles pueden ser una fuente importante de proteínas para muchas personas, o pueden ser vendidos como alimento de lujo. Algunos reptiles incluso se utilizan en la medicina tradicional. La piel de los cocodrilos y las serpientes se utilizan en la creación de zapatos, bolsos y cinturones, y carey se ha convertido en un material popular para la joyería y la decoración. Los reptiles también son mascotas populares, y cerca del 3% de los hogares en EE.UU. tienen al menos un reptil como mascota. Muchas personas les tienen miedo a algunos reptiles, como las serpientes y cocodrilos, y como tal, algunas especies han sido perseguidas por los seres humanos.

La única vez que la mayoría de nosotros pensamos acerca del aspecto extraño de este animal marino es cuando se sirve a la parrilla, frito o bañado en su propia tinta. Pero el humilde calamar es, en realidad, un invertebrado inteligente, capaz de aprender comportamientos complejos a una edad muy joven.

Un nuevo estudio de la universidad de Stamford (http://www.stanford.edu) revela que los calamares recién nacidos aprenden, realmente, a través del proceso de ensayo y error, al igual que lo hacemos los humanos, y que estas experiencias de la vida temprana pueden cambiar físicamente el sistema nervioso de un calamar, de formas permanentes. Estos resultados también podrían ofrecer una nueva visión de cómo el aprendizaje se transforma en el cerebro humano.

A los calamares salvajes encanta comer pequeños crustáceos llamados copépodos. Pero copépodos son difíciles de atrapar, ya que pueden detectar y huir de un calamar que los persigue, además, los copépodos están cubiertos con afiladas espinas.  A través del proceso de ensayo y error, un joven calamar se entera de que la mejor manera de capturar a un copépodo no es persiguiéndolo, sino permaneciendo quieto, extendiendo sus ocho tentáculos, como una red y, a continuación, coger rápidamente al crustáceo y morderlo.

El estudio señaló que, cuando un calamar juvenil agarra su primer copépodo, a menudo libera al crustáceo espinoso y huye en una respuesta de sobresalto. Con la práctica, el calamar novato eventualmente aprende a sostener los copépodos y sin echar el chorro automáticamente.

En la investigación fueron utilizados calamares recién nacidos, divididos en dos grupos. Uno recibió una dieta que incluyó copépodos rápidos, y el otro fue alimentado sólo de larvas de camarón de salmuera de movimiento lento, que son mucho más fáciles de atrapar. Cuando un calamar recién eclosionado ve una comida potencial, su primera reacción es arremeter contra la presa tan pronto como sea posible (una estrategia que funcionó bien para el segundo grupo). De hecho, a los dos meses de iniciado el experimento, la mayoría de los comedores de camarones seguían abalanzándose sobre su presa de movimiento lento en lugar de desarrollar técnicas más sutiles de caza.

Sin embargo, una estrategia diferente se desarrolló entre el calamar qué se alimentó de copépodos. A pesar de los repetidos intentos de abalanzarse sobre su presa, estos jóvenes calamares nunca fueron lo suficientemente rápidos para capturar a los veloces crustáceos. Después de varias semanas de ensayo y error, finalmente se convirtieron en cazadores adeptos de copépodos. Se detuvieron voluntariamente y aprendieron a acercarse sigilosamente a los copépodos y luego apoderarse de ellos (una técnica que ninguno de los calamares alimentados de camarones desarrolló).

Esto sugiere que el proceso de aprendizaje por ensayo y error provoca cambios físicos reales en las neuronas del calamar, hallazgos similares se han hecho en los vertebrados, incluyendo aves, gatos y seres humanos. Por ejemplo, la investigación sobre gatos y monos recién nacidos ha demostrado que la privación visual sensorial temprana en la vida conduce a la pérdida de neuronas específicas en el cerebro, que normalmente responden a las imágenes visuales que faltan durante el desarrollo.

Es la anatomía única de los calamares la que podría permitir el avance en nuestra comprensión de cómo el aprendizaje provoca alteraciones físicas en el cerebro, pues la simplicidad del sistema axón gigante del calamar será ventajoso en la identificación de los genes y las sustancias químicas involucradas en la causa y el mantenimiento de estos cambios celulares, incluso, en los humanos. De esta manera, los deliciosos calamares pueden ayudar a desbloquear el secreto de cómo nuestras células cerebrales se modifican por las experiencias de la primera infancia, y ayudar a explicar por qué somos lo que somos.

La viuda negra

Es bien sabido que las arañas son eficaces en la dispersión y colonización, en parte debido a su capacidad de “volar en globo” (pequeñas arañas (por ejemplo, especímenes inmaduros o adultos de las especies que son pequeñas) producen hilos de seda y dejan que el viento las recoja y las lleve a distancias lejanas. Esta pasiva habilidad para dispersarse ha servido arañas y les ha permitido estar entre los primeros animales colonizadores de nuevos hábitats. Por ejemplo, después de la erupción del Monte Santa Helena, el despoblado fue re-colonizado con el tiempo, las arañas representaron el 23% de la lluvia de artrópodos arrastrados por el viento, y contribuyeron 105 individuos por metro cuadrado.

• Las arañas, realmente, están en todas partes y se pueden encontrar en cualquier lugar (dominan la tundra y flotan por el aire como diminutos aeronautas de ocho patas). Esto me lleva (por fin) hasta el punto de este artículo:
• Las arañas son uno de los primeros en llegar a un ecosistema, debido a sus increíbles habilidades en la dispersión y colonización.
• Muchas arañas que acaban de morir dejan sus pequeños cuerpos en descomposición, dejando atrás los nutrientes.
• Muchas de las especies de arañas construyen telas, y la seda contiene muchos nutrientes. Independientemente de si la seda capta con éxito una presa, con el tiempo, será un punto caliente de nutrientes.
• Gran cantidad de otros “plancton aéreo” llegarán a estas redes (esto incluye artrópodos como los mosquitos, que son la presa clave para las arañas en el norte). Y estas presas pueden ser o no comidas por las arañas. El plancton aéreo también incluye a otros “restos” que quedarán flotando (esporas de hongos, suciedad, etc.) Todas estas “golosinas”, actúan como un área concentrada para una sopa, cada vez mayor, de nutrientes.
• Las telas de araña recogen humedad en los sistemas secos, árticos, polares y desiertos, y muchos otros hábitats de nueva creación, la acumulación de la humedad es esencial para el desarrollo continuo de los ecosistemas. Seguir leyendo »

Los análisis genéticos más modernos de los perros y lobos sugieren que el mejor amigo del hombre fue domesticado antes que surgiera, incluso, la agricultura, aunque el origen de esta domesticación sigue siendo obstinadamente misterioso. El análisis de los genomas de los lobos de tres posibles sitios de domesticación (Oriente Medio, Asia y Europa del Este), encontró que los perros modernos no estaban más estrechamente vinculados a ninguno de los tres, de hecho, parece que los antepasados ​​lobos, más cercanos de los perros de hoy en día, pueden haberse extinguido sin dejar descendientes salvajes.

El origen del perro doméstico es un misterio persistente. La evidencia fósil de la domesticación se remonta tan lejos como 33.000 años, con base en la forma del cráneo y en el análisis de ADN antiguo. Pero la presencia de un canido, parecido a un perro, no prueba el origen de los perros modernos, incluso si el fósil fue realmente un perro domesticado, pudo haber sido un linaje fallido, que no dejó descendencia.

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Caballos de Przewalski

También conocido como el Takhi, o caballo salvaje de Mongolia, el caballo de Przewalski es la última especie de verdaderos caballos salvajes de la Tierra. Nativo de las estepas de China y Mongolia, la especie una vez prosperó en un territorio que se extendió sobre Asia Central y partes de Europa (de Rusia a Alemania). A pesar de su singularidad, el caballo de Przewalski está en peligro, con sólo 1.500 individuos que permanecen en la actualidad, la mayoría de ellos en cautiverio. Sin embargo, investigadores de todo el mundo hacen todo lo posible para salvar a este hermoso caballo.

Existen muchos caballos corriendo en lo salvaje, incluso hoy en día, todos estamos familiarizados con los mustangs, por ejemplo, pero estos simplemente descienden de animales domesticados. Por el contrario, el caballo de Przewalski, siempre fue un animal salvaje, y así se ha mantenido hasta nuestros días.

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