Las ballenas son animales muy grandes que viven en el océano, pero no son peces. Hace millones de años, las ballenas caminaron sobre la tierra. Al pasar de los años, las ballenas cambiaron, sus patas traseras desaparecieron y sus patas delanteras se convirtieron en aletas. Ahora viven en el océano.
Las ballenas son mamíferos, por lo que alimentan de la leche a sus bebés y respiran aire. vea además: Alimentación de las ballenas.
Se llevan bien entre ellas y viven en grandes grupos llamados “manadas”. Una ballena bebé se llama “ternero”.
Las ballenas no tienen agallas, por lo que no puede respirar bajo el agua. Deben llegar hasta la superficie del agua para obtener aire. El aire se respira dentro y fuera a través del “espiráculo” que tienen en la espalda.
Cuando las ballenas duermen, se quedan en la parte superior del agua, con su orificio de respiración encima de la superficie. A veces, una ballena nada hasta la superficie del agua y rápidamente expulsa el aire de su orificio nasal, haciendo una fuente de niebla acuosa.
Existen dos tipos diferentes de ballenas, las barbadas y las dentadas.
Las ballenas con barbas también se les llaman ” ballenas sin dientes”. En lugar de dientes, tienen barbas hechas de placas maxilares. Las barbas se componen de una sustancia dura y fuerte, al igual que el material de los cuernos de los animales.
Las placas de las ballenas barbadas crecen a partir de huesos de la mandíbula superior de las ballenas. Son de dos a 12 pies de largo y se cuelgan en trozos fibrosos. El agua de mar pasa a través de las barbas y el alimento de las ballenas es filtrado. Una especie de plancton, llamado krill, es de lo que la ballena se alimenta. Las ballenas con barbas más grandes pueden comer hasta dos toneladas de krill al día.
Existen varias especies de ballenas barbadas, incluyendo la ballena azul, la ballena jorobada, el rorcual común, la ballena gris, ballena minke, y la ballena franca. La ballena azul es el animal más grande del mundo, llegando a medir 100 metros de longitud. Son incluso más grandes que los dinosaurios. Las ballenas jorobadas también son grandes, pesan hasta 45 toneladas. Las ballenas barbadas tienen dos espiráculos, o respiraderos.
Las ballenas dentadas tienen dientes en vez de barbas. Estas incluyen la ballena beluga, la ballena narval, ballena piloto y los cachalotes. Los delfines son ballenas dentadas. La famosa “ballena asesina u orca“, es realmente un delfín grande, y puede crecer hasta 30 pies de largo.
Las ballenas dentadas comen peces y plantas. Tienen una fosa nasal, o espiráculo.
Las ballenas nadan moviendo la cola arriba y abajo. Algunas ballenas pueden nadar más de 30 millas por hora.
Las aletas de la ballena jorobada pueden ser tan largas como 15 pies.
Todas las ballenas son muy ruidosas. Se quejan, gimen, gritan y suspiran comunicándose entre sí. Estos sonidos bajo el agua pueden viajar grandes distancias.
Las ballenas “migran” más que cualquier otro animal. Migrar significa pasar de una zona a otra.
En los meses de verano, las ballenas comen para construir sus reservas de grasa. Entonces, como el clima y el agua comienzan a enfriarse, cuando se acerca el invierno, las ballenas comienzan su migración a lugares más cálidos. Ellas no se detienen a comer, sino que nadan casi constantemente deteniéndose sólo para descansar por períodos cortos de tiempo.
Por ejemplo, las ballenas grises pasan los meses de invierno, de diciembre a febrero, en las cálidas aguas del Océano Pacífico, cerca de Baja California, México. A mediados de febrero comienzan a nadar hacia el norte hasta el Océano Ártico, el Mar de Bering, Mar de Chukchi y la parte occidental del mar de Beaufort. Se quedarán en una de esas áreas hasta octubre, cuando inicia el largo viaje de vuelta al Océano Pacífico frente a las costas de México.
A veces, cuando las ballenas migran, nadan cerca de la orilla y se pueden ver “volar” y saltar fuera del agua. La observación de ballenas es muy popular en muchas zonas costeras.
vea además: Imágenes de ballenas
