El ornitorrinco es una especie autóctona del este de Australia y Tasmania y es una de las cinco especies de mamíferos que ponen huevos (el único otro mamífero que pone huevos es el equidna, 4 especies), a diferencia de las demás especies de mamíferos que dan a luz a sus crías.
El ornitorrinco es conocido por tener características muy extrañas, tales como poner huevos, patas palmeadas, pico de pato y cola de castor. Sus patas palmeadas lucen de forma similar a las de un ave acuática, como por ejemplo un pato, por lo que no es de extrañar que cuando fue visto por el primer europeo, nadie le creería que había visto un animal como ese.
El ornitorrinco macho tiene un espolón venenoso en su pata trasera que contiene suficiente veneno como para causar dolores severos a un ser humano. Este espolón venenoso es vital en la autodefensa del ornitorrinco y se cree que la cantidad de veneno aumenta durante la época de reproducción, por lo que también se utiliza para ejercer dominación sobre el territorio de apareamiento. El ornitorrinco macho es normalmente más grande que la hembra, la cual pesa como promedio 1,200g.
El ornitorrinco pasa la mayor parte de su tiempo en el agua comiendo peces, pero viene a la tierra con bastante frecuencia. Es uno de los pocos mamíferos que localiza sus presas utilizando electrorrecepción, lo que significa que a menudo detecta presas por los campos eléctricos que producen estas.
El ornitorrinco es un animal semi-acuático que puede habitar en arroyos y ríos, en las tierras altas más frías de Australia y Tasmania, así como en las selvas tropicales. Es presa de muchos depredadores incluyendo zorros y serpientes y se sabe que sólo un pequeño número de ornitorrincos se encuentran en el norte de Australia, posiblemente debido a la gran cantidad de cocodrilos que habitan en la zona.
La temporada de reproducción del ornitorrinco es entre los meses de invierno (el invierno australiano es de junio a octubre), lo cual puede variar en correspondencia con el lugar en que se encuentre. La hembra hace su madriguera y la llena de hojas húmedas para crear una cobija donde pone un promedio de dos huevos que eclosionan en aproximadamente un mes. Las crías nacen ciegas y sin pelo, por lo que son extremadamente vulnerables.
Cuando no es época de celo, el ornitorrinco vive en madrigueras que tienen unos 30 cm de profundidad y pasan alrededor de 12 horas al día cazando en el agua. El ornitorrinco está amenazado ya que es muy susceptible al agua sucia y el aumento de los niveles de contaminación lo afectan considerablemente.